Un test ADN prédit 11 % du niveau d'études atteint. Les 89 % restants sont plus intéressants

Les scores polygéniques du niveau d'études reposent désormais sur plus d'un million de personnes et prédisent une part réelle et reproductible des trajectoires. Voici la taille exacte de cette part, ce qu'elle ne contient pas, et pourquoi le chiffre s'effondre quand on compare des frères et sœurs.

En 2016, un consortium a publié une étude d'association pangénomique sur le niveau d'études — le nombre d'années de scolarité achevées — et identifié 74 loci significatifs chez environ 293 000 personnes (Okbay et al., Nature, 2016, PMID : 27225129).

Chaque variant pris isolément était d'une petitesse presque comique. Les effets les plus forts correspondaient à quelques semaines de scolarité supplémentaires.

Deux ans plus tard, le même champ a refait l'étude sur 1,1 million d'individus. Avec ce volume de données, les scores polygéniques construits à partir des résultats expliquaient 11 à 13 % de la variance du niveau d'études et 7 à 10 % de la variance des performances cognitives (Lee et al., Nature Genetics, 2018, PMID : 30038396).

C'est un chiffre réel. C'est aussi le début de la discussion, pas sa conclusion.

Ce que 11 % veut dire, et ne veut pas dire

Cela veut dire : dans une vaste population d'ascendance européenne, un score génétique explique environ un neuvième des différences de durée de scolarité.

Cela ne veut pas dire que l'éducation d'un individu est « génétique à 11 % ». Cela ne veut pas dire que les 89 % restants seraient de l'« environnement » au sens propre. Et cela ne veut certainement pas dire qu'un score puisse indiquer ce dont un enfant donné est capable.

Un effort parallèle portant sur l'intelligence mesurée plutôt que sur la scolarité, chez 269 867 individus, a identifié 205 loci associés (Savage et al., Nature Genetics, 2018, PMID : 29942086). Même tableau : beaucoup de variants, chacun contribuant très peu.

Le problème des fratries

Voici le résultat qui devrait tempérer toute confiance dans ces scores.

Quand on compare des frères et sœurs — élevés sous le même toit, par les mêmes parents, dans le même quartier — le pouvoir prédictif d'un score polygénique de niveau d'études chute nettement par rapport aux comparaisons entre inconnus sans lien de parenté.

Cet écart est instructif. Une partie de ce que le score capte dans la population générale n'est pas l'effet biologique direct de ces variants. Elle reflète le fait que les gènes sont corrélés à l'environnement dans lequel un enfant naît : niveau d'études des parents, revenus, quartier, qualité de l'école. Le score mesure en partie la situation d'une famille déguisée en génome.

Le niveau d'études n'est pas l'intelligence

Il faut le dire clairement, car les titres de presse le font rarement. Le « nombre d'années d'études » est un résultat social façonné par la guerre, la richesse, les normes de genre, la migration, la maladie et la chance. Il est corrélé aux performances aux tests cognitifs, mais ce n'est pas la même chose — et ce n'est pas non plus l'intelligence au sens courant du terme.

Ces études ont par ailleurs été menées très majoritairement chez des personnes d'ascendance européenne. Les scores polygéniques se transfèrent mal d'un groupe d'ascendance à l'autre : un score construit dans une population perd une grande partie de sa précision appliqué à une autre. C'est une limite des données, pas un énoncé sur qui que ce soit.

Ce que rapporte l'application

L'application Intelligence applique les résultats d'Okbay et de ses collègues à votre génotype et vous situe sur la distribution décrite dans ces travaux. Deux applications voisines exploitent la même littérature sur des résultats plus étroits : Math Ability, fondée sur Lee et al., et Educational Attainment.

Ce qu'elle vous donne, c'est une position sur un axe mesuré, dérivée de statistiques à l'échelle de populations, avec l'étude source citée. Ce qu'elle ne peut pas donner : un plafond, un verdict, ou une raison de traiter un enfant différemment.

La lecture la plus honnête de la dernière décennie de recherche est que le génome contribue aux trajectoires cognitives de manière réelle, mesurable, diffuse à travers des milliers de variants — et bien plus faiblement à l'échelle d'une personne qu'à celle d'une population.

Onze pour cent est une véritable réussite scientifique. C'est aussi bien peu de chose à savoir sur quelqu'un.