Vers 2500 av. J.-C., quelqu'un débarque en Grande-Bretagne et remplace 90 % de son patrimoine génétique

Une étude de 400 génomes anciens a retracé l'expansion campaniforme à travers l'Europe et montré qu'en Grande-Bretagne elle coïncide avec le remplacement d'environ 90 % de l'ascendance de l'île en quelques siècles. Ce que l'ADN montre, et ce qu'il ne peut toujours pas dire.

Entre 2750 et 2500 avant notre ère environ, un style de poterie très reconnaissable — en forme de cloche, décoré de bandes horizontales — se répand à travers l'Europe occidentale et centrale. Les archéologues débattent du complexe campaniforme depuis plus d'un siècle. Des gens qui se déplacent, ou seulement une mode ?

La réponse honnête s'est révélée être : les deux, selon l'endroit où l'on regarde.

Le « paquet » campaniforme : un vase caractéristique, un équipement d'archer, des outils en cuivre. Il a traversé l'Europe par deux mécanismes entièrement différents.

400 génomes

Une équipe a séquencé des données pangénomiques chez 400 Européens du Néolithique, du Chalcolithique et de l'âge du bronze, dont 226 individus inhumés avec du mobilier campaniforme (Olalde et al., Nature, 2018, PMID : 29466337).

Entre la péninsule Ibérique et l'Europe centrale, les auteurs n'ont trouvé qu'une affinité génétique limitée entre individus campaniformes. Dans cette direction, la poterie a circulé sans les gens : transmission culturelle, et non migration.

La Grande-Bretagne raconte une tout autre histoire. L'arrivée du complexe campaniforme y apporte de forts niveaux d'ascendance steppique et coïncide avec le remplacement d'environ 90 % du patrimoine génétique de l'île en quelques centaines d'années.

Les agriculteurs néolithiques qui ont bâti Stonehenge ont été, génétiquement parlant, presque entièrement remplacés.

D'où vient cette ascendance steppique

Elle remonte à la steppe pontique-caspienne. Une étude antérieure avait documenté une migration massive depuis cette région vers l'Europe centrale autour de 2500 av. J.-C., associée à la culture de la céramique cordée et porteuse d'une ascendance issue des pasteurs Yamnaya (Haak et al., Nature, 2015, PMID : 25731166).

Le résultat britannique prolonge cette vague d'est en ouest d'une île supplémentaire, et la chronologie est assez resserrée pour que « quelques centaines d'années » fasse beaucoup de travail discret dans cette phrase.

Ce que « remplacement » veut dire — et ne veut pas dire

C'est un énoncé sur des proportions d'ascendance dans un échantillon de squelettes séquencés. Ce n'est pas, en soi, la description de ce qui est arrivé à quiconque.

Un renouvellement de 90 % est compatible avec plusieurs histoires : violence, maladie, fécondité différentielle, absorption progressive, ou une combinaison de tout cela sur dix ou quinze générations. L'ADN ancien dit très bien que l'ascendance d'une population a changé. Il dit beaucoup moins bien pourquoi.

Les effectifs pour une région et un siècle donnés restent faibles, et les pratiques funéraires décident de qui finit séquencé — la crémation, par exemple, efface purement et simplement des gens du registre. Le signal global est robuste et a été répliqué. Le récit de détail se discute encore, et c'est très bien ainsi.

Où vivent ces jeux de données

Ces études sont agrégées dans l'Allen Ancient DNA Resource, le compendium curaté des génomes humains anciens publiés, maintenu par le laboratoire de David Reich (Mallick et al., Scientific Data, 2024). C'est le panel de référence auquel les tests d'ascendance ancienne grand public comparent votre génotype.

Lire votre propre ascendance de l'âge du bronze

Le test ADN Âge du Bronze compare votre génotype aux pools génétiques anciens de cette période et estime votre similarité avec chacun d'eux ; une version avancée distingue un plus grand nombre de populations de référence.

Une réserve à emporter avec n'importe quel résultat : un pourcentage d'admixture est une mesure de similarité par rapport à un ensemble choisi de populations de référence. Changez le panel, les pourcentages changent. Cela dit quelque chose de réel sur la relation entre votre génome et des groupes anciens séquencés — pas votre nationalité, et pas qui vous êtes.